Northrop propõe a NASA sonda em forma de ‘asa voadora’ para explorar Vênus

A Northrop Grumman irá propor o conceito de asa voadora para a próxima competição de sondas exploratórias da NASA.

A Northrop pretende participar da competição New Frontiers que a NASA irá lançar para as empresas aeronauticas dos EUA. A Northrop está desenvolvendo um modelo inflável, propulsionado por hélices para um cruzeiro de muito anos nos céus sulfurosos de Vênus.

A Northrop acredita que seu projeto chamado VAMP (Venus Atmospheric Maneuverable Platform), poderia estar pronto para a competição, a um custo estimado de US$ 1 bilhão.

“Eu acho que nós podemos estar pronto”, disse Ron Polidan, projetista-chefe da Northrop para sistemas civis.

A competição Novas Fronteiras está marcada para começar em 2016. A proposta vencedora terá de estar pronta para lançamento em torno de 2021, disse Jim Green, diretor de ciência planetária da Nasa.

Para o voo da VAMP, alguns grandes obstáculos de engenharia ainda precisam ser solucionados.

A coisa mais próxima que existe para um protótipo VAMP hoje é um par de asas ultra-leves construídas entre 2008 e 2010 pela parceira da Northrop com a L.Garde Inc., para um experimento do Pentágono, chamadoRapid Eye. O experimento financiado pelo Pentágono era destinado a criar um drone lançado por foguete que poderia realizar missões de reconhecimento em qualquer lugar do planeta apenas uma hora após o lançamento.

O projeto da Northrop/L.Garde essencialmente usa um revestimento ultra fino que não iria sobreviver na cáustica atmosfera venusiana. Testes foram realizados em túneis de vento, mas nunca no céu. A maior das asas tinha cerca de 2 metros de comprimento; um VAMP operacional teria de ter uma envergadura de 55 metros.

Em sua última competição a NASA só aceitou propostas com tecnologia pronta.

A Northrop poderia ter em até quatro anos como provar que VAMP pode voar autonomamente, carregada de instrumentos científicos a bordo.

Vênus é um dos alvos prioritários identificados em 2011 como parte da mais recente pesquisa da ciência planetária.

Vênus ainda não é bem compreendido pelos cientistas. Isso se deve quase que inteiramente por ter um ambiente implacável, um lugar de punição, mesmo para as máquinas.

A temperatura do solo no planeta foi medido pela primeira vez pela sonda soviética Venera 7 em 1970, girando em torno de 460 graus Celsius. A pressão atmosférica na superfície é cerca de 90 atmosferas terrestres. Esse é o tipo de pressão encontrada a 900 metros abaixo da superfície do oceano.

Nenhuma sonda que tocou o solo jamais sobreviveu mais do que 4 horas. VAMP, no entanto, voaria em um ambiente “menos infernal”. Na sua altitude alvo, entre 50 km e 70 km acima da superfície venusiana, as pressões seriam algo em torno de 1 atmosfera, assim como ao nível do mar na Terra. A temperatura nessa altitude em Vênus é de cerca de 15 graus Celsius.

FONTEIMAGEM: Space News – Tradução e edição: CAVOK